Eles transmitem vírus para os mais variados gostos, da febre do Nilo e febre amarela até a nossa bem conhecida dengue. Mas por que diabos esses zumbidores picantes não morrem do próprio veneno vírus que carregam?

Se você acha que a resposta é simples, não se engane - só agora os cientistas conseguiram descobrir um mecanismo que parece explicar essa imunidade que os pernilongos têm em relação aos vírus que transmitem.

O que acontece, segundo os pesquisadores, é uma verdadeira guerra entre os RNAs do hospedeiro - o perna - e do invasor - o vírus.

Os mediadores que equilibram as interações entre o pernilongo e vírus são as seqüências curtas de RNAs (viRNAs) derivadas do vírus, que são geradas pela resposta imunológica do pernilongo à infecção.

"Se o pernilongo não for capaz de cortar o genoma do vírus em viRNAs, uma infecção que ficaria invisível se torna fatal - para os dois, tanto o pernilongo quanto o vírus. Em outras palavras, para completar o circuito e ser transmitido de volta para um hospedeiro vertebrado, o vírus deve se submeter, em alguma medida, à resposta antiviral do pernilongo," explicou Kevin M. Myles, professor assistente de entomologia na Virginia Tech (Estados Unidos).

Para comprovar a teoria, os pesquisadores infectaram um Aedes aegypti com o vírus Sindbis (esse aí da imagem), um vírus-modelo para uma grande variedade de doenças transmitidas por pernilongos. O sistema imunológico do miserável gerou viRNAs numa proporção que deixou os pesquisadores estarrecidos - mais de 10% de todos os RNAs curtos.

Decididos a se vingar do zumbidor, os cientistas alteraram o genoma do Sindbis para que ele carregasse uma proteína que suprime a capacidade de uma célula em cortar o genoma do vírus em viRNAs. Batata! O desgraçado sucumbiu à astúcia dos pesquisadores e a um equipamento de última geração capaz de gerar mais de quatro milhões de seqüências de uma única amostra.

A pesquisa ainda não define se é possível fazer uma manipulação em larga escala que faça com que os vírus matem os pernilongos. Para descobrir isso, os cientistas agora planejam estudar se é possível manipular o sistema imunológico do perna para que ele não consiga se defender do vírus.

Até lá é melhor continuar usando aquela que eu acho a maior invenção deste início de século: aquelas raquetes mata-pernilongos que a gente compra nos camelôs por deizão.

Artigo científico: Alphavirus derived small RNAs modulate pathogenesis in disease vector mosquitoes.

Artigo de divulgação da pesquisa: University researchers discover how mosquitoes avoid succumbing to viruses they transmit