A comunicação por fibras ópticas e o sensor que é a alma das câmeras digitais deram aos seus inventores o Prêmio Nobel de Física de 2009.

O prêmio foi dividido em duas partes: a primeira coube a Charles K. Kao, que calculou como os dados poderiam ser transmitidos por fibras ópticas. A segunda parte do prêmio foi dada a Willard S. Boyle e George E. Smith, pela invenção do CCD (Charge-Coupled Device), o sensor que capta a luz e que permitiu a criação das câmeras digitais.

Merecido? Muito mais do que merecido. Eu achei injusta a divisão. Já vimos premiações com o Nobel de invenções com muito menor impacto do que as duas. Mereceria um Nobel individual para cada uma. As fibras ópticas viabilizam tudo o que se pode englobar sob o rótulo de "Tecnologias da Informação." O CCD está literalmente nas mãos, ou no bolso, de quase todo o mundo, além de equipar os melhores telescópios que a humanidade já construiu.

Fibras ópticas

Em 1966, Charles K. Kao calculou como transmitir a luz por longas distâncias através de fibras ópticas de vidro.

Com uma fibra feita com um vidro puro o suficiente, previu ele, seria possível transmitir sinais de luz a distâncias de 100 km. Isso era estrondosamente mais do que os 20 metros que se obtinha com as fibras disponíveis na década de 1960.

A fibra ultrapura, que confirmou as previsões de Kao, foi fabricada apenas quatro anos depois, em 1970, usando um cristal puríssimo de silício, importado do Brasil.

CCD

O CCD é o olho das câmeras digitais, o responsável pela aposentadoria dos filmes fotográficos.

Um CCD é formado por milhões de sensores fotoelétricos, que transformam a luz em sinais elétricos - eles exploram o chamado efeito fotoelétrico, que rendeu a Albert Einstein o Nobel de 1921. Cada um desses sensores hoje é conhecido como pixel, porque representam um ponto da imagem que será formada. Se você tem uma câmera de 10 megapixels, isso significa que o CCD que capta a imagem tem 10 milhões desses sensores.

Em 1969, Willard S. Boyle e George E. Smith inventaram um equipamento capaz de reunir vários desses sensores, recolhendo a corrente elétrica de cada um e disponibilizando-os de forma ordenada, permitindo a reconstrução da imagem de forma digital. Esse equipamento, na verdade um chip, foi batizado de Dispositivo de Cargas Acopladas, em inglês Charge-Coupled Device, CCD para resumir.

Aí estão os vencedores, nas fotos mais recentes que consegui.